EYAM: ΕΝΑ ΒΡΕΤΑΝΙΚΟ ΧΩΡΙΟ ΠΑΡΑΔΙΔΕΙ ΜΑΘΗΜΑΤΑ ΑΥΤΟΘΥΣΙΑΣ ΣΤΗΝ ΕΠΙΔΗΜΙΑ ΤΗΣ ΠΑΝΩΛΗΣ ΤΟΥ 1665
Το χρονικό διάστημα 1665-1666 ήταν η τελευταία περίοδος της μεγάλης επιδημίας της πανώλης (πανούκλα) που έπληττε την Αγγλία. Όπως ήταν φυσιολογικό, τα περιστατικά πανούκλας αυξήθηκαν κατακόρυφα στο πολυπληθές Λονδίνο. Καθώς οι πλούσιοι, συμπεριλαμβανομένου του βασιλιά Καρόλου Β’, εγκατέλειψαν την πρωτεύουσα καταφεύγοντας στα χωριά και στις εξοχικές τους κατοικίες οι κυβερνητικές αρχές δεν έπραξαν τίποτα. Στην αντίπερα όχθη, οι φτωχοί και τα άτομα που ανήκαν στα κατώτερα κοινωνικά στρώματα του Λονδίνου αντιμετώπισαν ολομόναχοι και εγκαταλελειμμένοι έναν ανελέητο και τρομακτικό εχθρό, την πανώλη.
Όταν τα μέλη της Βουλής των Λόρδων συναντήθηκαν επιτέλους για να συζητήσουν την κρίση αποφάσισαν, αντί των μέτρων ανακούφισης και προσφοράς βοήθειας, ότι η πολιτική «εγκλεισμού» μολυσμένων ατόμων μαζί με τα μέλη της οικογένειάς τους στην οικία τους, υπό αυστηρή αστυνομική φρούρηση, ήταν η ιδανική επιλογή. Επιπλέον, αποφάσισαν την απαγόρευση οικοδόμησης νοσοκομείων αντιμετώπισης της πανώλης σε περιοχές κοντά στα σπίτια των ευγενών. Αυτή η εγωιστική και πονηρή στάση προστέθηκε στο αίσθημα εγκατάλειψης για πολλούς από τους φτωχούς συνανθρώπους τους στο Λονδίνο. Η κίνηση αυτή των πλουσίων, παράλληλα με τα κανονικά εμπορικά πρότυπα της Αγγλίας, σήμαινε ότι η πανούκλα εξαπλώθηκε γρήγορα σε όλη τη χώρα. Εκτέθηκαν επίσης αγροτικές περιοχές που προηγουμένως ήταν ασφαλείς από τις ασθένειες των αστικών περιοχών.
Όπως, λοιπόν, ήταν αναμενόμενο η πανούκλα έφτασε και στο Eyam στα τέλη Αυγούστου του έτους 1665. Ήρθε μέσω ενός δέματος υφάσματος το οποίο στάλθηκε από το Λονδίνο στον ράφτη του χωριού Alexander Hadfield. Όταν ο George Viccars, βοηθός του Hadfield, άπλωσε το τυλιγμένο ύφασμα στον αέρα, βρήκε ότι ήταν μολυσμένο με ψύλλους αρουραίων. Πέθανε λίγες μέρες αργότερα, με την ταφή του να καταγράφεται στα ενοριακά μητρώα στις 7 Σεπτεμβρίου 1665.
Αν και ήταν άγνωστη τότε η προέλευση της νόσου, η μετάδοσή της γινόταν από μολυσμένους ψύλλους μικρών ζώων. Τα βακτήρια εισέρχονταν στο δέρμα μέσω δαγκώματος ψύλλων και ταξίδευαν μέσω του λεμφικού συστήματος σε κάποιον λεμφαδένα επιφέροντας τη διόγκωσή του. Αυτό προκαλούσε τις χαρακτηριστικές φουσκάλες που συνήθως εμφανίζονταν κάτω από τον βραχίονα, αλλά μπορούσαν να εμφανιστούν και στην περιοχή του λαιμού ή της βουβωνικής χώρας. Σε συνδυασμό με τους μαύρους μώλωπες κάτω από την επιφάνεια του δέρματος, τον πυρετό, τον εμετό και τους σπασμούς, η πανούκλα ήταν μια πραγματικά τρομακτική ασθένεια που εξαπλώθηκε με μια τρομακτική αγριότητα.
Έντρομοι, τότε, οι άνθρωποι του 17ου αιώνα πίστευαν σε πολλές θεωρίες σχετικά με την προέλευση της πανούκλας. Οι περισσότεροι πίστευαν ότι ήταν τιμωρία που έστειλε ο Θεός για τις αμαρτίες του κόσμου ενώ πολλοί θεώρησαν ότι προκλήθηκε από την κακή ατμόσφαιρα που την κατονόμαζαν ως μίασμα. Όσοι μπορούσαν να το αντέξουν οικονομικά, προκειμένου να αντιμετωπίσουν τη νόσο, χρησιμοποιούσαν γλυκά βότανα και μπαχαρικά ή λουλούδια με έντονη μυρωδιά. Τα παράθυρα και οι πόρτες των κτιρίων έκλεισαν, σωροί σκουπιδιών απομακρύνθηκαν και πολλοί παρατηρητές και ερευνητές που παρέμειναν στο Λονδίνο, πρόσεξαν ότι στην ατμόσφαιρα επικρατούσε έντονη μυρωδιά καπνού. Τα μέτρα, όμως, ενήργησαν έμμεσα και δεν σημειώθηκε ικανοποιητικό αποτέλεσμα.
Ωστόσο, στο Eyam -ένα μικρό χωριό στα βόρεια- οι κάτοικοι ενήργησαν με μοναδικό τρόπο. Η πρόθεσή τους ήταν να δράσουν αποφασιστικά και να αποτρέψουν την εξάπλωση της ασθένειας και το έναυσμα για τη λήψη των αποφάσεων δόθηκε από τους ιερείς του χωριού. Η κυριαρχία της Εκκλησίας τον 17ο αιώνα ήταν ακόμη σημαντική και οι τοπικοί αιδεσιμότατοι ήταν πυλώνες της κοινότητας. Το Eyam είχε δύο αιδεσιμότατους: τον Thomas Stanley που είχε απολυθεί από την επίσημη θέση του επειδή αρνήθηκε να πάρει τον όρκο συμμόρφωσης και να χρησιμοποιήσει το Κοινό Βιβλίο Προσευχής και τον αναπληρωτή του, William Mompesson, ο οποίος εργαζόταν στο χωριό για ένα χρόνο.
Σε ηλικία 28 ετών, ο Mompesson ζούσε στο χωριό με τη σύζυγό του Κάθριν και τα δύο μικρά παιδιά τους. Και οι δύο αιδεσιμότατοι ήταν άτομα με υψηλό μορφωτικό επίπεδο και οι ενέργειές τους ήταν εκείνες που είχαν ως αποτέλεσμα το ξέσπασμα της πανώλης στο Eyme να περιοριστεί στο χωριό και να μην εξαπλωθεί στην κοντινή πόλη του Sheffield. Ένα σχέδιο τριών σημείων καταρτίστηκε και συμφωνήθηκε με τους χωρικούς. Το πιο σημαντικό μέρος αυτού ήταν η δημιουργία μιας απαγορευτικής γραμμής που έθετε την περιοχή σε αποκλεισμό. Αυτή η γραμμή περνούσε στα περίχωρα του χωριού και σε κανένα κάτοικο του Eyam δεν του επιτρεπόταν να την περάσει. Πινακίδες στήθηκαν κατά μήκος της γραμμής για να προειδοποιήσουν τους ταξιδιώτες να μην εισέλθουν. Κατά την περίοδο της καραντίνας δεν υπήρξαν σχεδόν καθόλου προσπάθειες να ξεπεραστεί το όριο, ακόμη και στην κορύφωση της νόσου το καλοκαίρι του 1666. Το Eyam, όμως, δεν ήταν αυτόνομο χωριό. Χρειαζόταν προμήθειες. Για το σκοπό αυτό, το χωριό εφοδιάστηκε με τρόφιμα και είδη πρώτης ανάγκης από τα γύρω χωριά. Για να πληρώσουν για αυτές τις προμήθειες, οι χωρικοί άφηναν χρήματα σε υδάτινες δεξαμενές γεμάτες με ξύδι. Το πηγάδι του Mompesson στο όριο του χωριού, χρησίμευε για ανταλλαγή χρημάτων για φαγητό και φάρμακα με άλλα χωριά.
Άλλα μέτρα που ελήφθησαν, περιλάμβαναν το σχέδιο της ταφής όλων των θυμάτων της πανώλης το συντομότερο δυνατό και όσο πιο κοντά στον τόπο που πέθαιναν παρά στο νεκροταφείο του χωριού. Είχαν δίκιο στην πεποίθησή τους ότι αυτό θα μείωνε τον κίνδυνο εξάπλωσης της νόσου από πτώματα που περιμένουν να ταφούν. Αυτό συνδυάστηκε με το κλείδωμα της εκκλησίας για να αποφευχθεί ο συνωστισμός των ενοριτών στη διάρκεια εκκλησιαστικών τελετών. Αντ' αυτού, μετακόμισαν σε υπαίθριες υπηρεσίες για να αποφύγουν την εξάπλωση της νόσου. Το χωριό Eyam, ενώ αναμφίβολα έσωσε χιλιάδες ζωές στη γύρω περιοχή, πλήρωσε υψηλό τίμημα. Πέθαναν 260 χωρικοί, κατά τη διάρκεια των 14 μηνών της πανώλης, από έναν συνολικό πληθυσμό 800 ατόμων. Συνολικά, 76 οικογένειες επηρεάστηκαν από την πανούκλα ενώ άλλες εξαφανίστηκαν εντελώς. Ωστόσο, ο αντίκτυπος στην ιατρική κατανόηση ήταν σημαντικός.
Οι γιατροί συνειδητοποίησαν ότι η χρήση ζώνης καραντίνας θα μπορούσε να περιορίσει ή να αποτρέψει την εξάπλωση της νόσου. Ωστόσο, χρειάστηκε περισσότερος χρόνος για να φιλτραριστούν οι ιδέες της καραντίνας και να γίνει κοινή πρακτική η χρήση των θαλάμων απομόνωσης στα νοσοκομεία. Εκτός, όμως, από την έννοια της απομόνωσης και άλλα μαθήματα αντλήθηκαν από τις μεθόδους που χρησιμοποιήθηκαν στο Eyam και οι γιατροί άρχισαν να χρησιμοποιούν ανάλογες πρακτικές για να περιορίσουν τον κίνδυνο μιας μόλυνσης. Στο Eyam, αυτό έγινε πληρώνοντας για προμήθειες τροφίμων ρίχνοντας νομίσματα σε γλάστρες με ξύδι, αποτρέποντας την άμεση παράδοση των κερμάτων. Αυτό συνεχίζεται έως και σήμερα με τη χρήση αποστείρωσης εξοπλισμού και ιατρικών ενδυμάτων.
Πιο πρόσφατα, τα διδάγματα που αντλήθηκαν από το Eyam έχουν παρατηρηθεί στον χειρισμό της επιδημίας του Έμπολα στην Αφρική. Η γρήγορη απόρριψη και ταφή νεκρών σωμάτων κοντά στην άμεση περιοχή θανάτου είχε περιορίσει τον κίνδυνο εξάπλωσης της νόσου. Μετά το 1666, παρόλο που υπήρξαν πολλά μεμονωμένα κρούσματα, δεν εμφανίστηκαν άλλες επιδημίες πανώλης στην Αγγλία. Μακροπρόθεσμα, όμως, οι επιστήμονες και ο ιατρικός κόσμος χρησιμοποίησαν το Eyam ως πρότυπο μελέτης για την πρόληψη ασθενειών.
Για ποιον λόγο, λοιπόν, μπορεί να θεωρηθεί τόσο σημαντικό ένα μικρό χωριό όπως το Eyam; Με τα λόγια του βικτωριανού τοπικού ιστορικού William Wood αποτυπώνεται η αλήθεια: «Αφήστε όλους όσους περπατούν στα καταπράσινα λιβάδια του Eyam να θυμούνται, με συναισθήματα δέους και σεβασμού, πως κάτω από τα πόδια τους αναπαύονται εκείνοι οι ηθικοί ήρωες, οι οποίοι με μια θαυμάσια και ηρωική απόφαση, έδωσαν τη ζωή τους και καταδικάστηκαν για να σωθεί η γύρω χώρα. Η αυτοθυσία τους είναι απαράμιλλη στα χρονικά του κόσμου."